クズの花といえば、
古い薬草園と「本葛の里」を、奈良県の大宇陀町に訪ねたことがある。



月日のたつのは早いもの。数えてみたらおよそ30年も前の話だ。

あの頃、私は江戸時代の本草学について興味を持っていた。
本草とは薬草のことで、すなわちハーブに該当するからだ。

話は遡るが、幕府が江戸城内に最初の薬草園を開いたのは、寛永15年（1638年）のことである。
八代将軍・松平吉宗が、国産奨励の一環として、
漢方薬の栽培と普及、国産の生薬作りを奨励したため、各地に薬草園が作られていった。

このプロジェクトにかかわる役人たちも全国へ視察に出掛け、
さまざまな職方で優秀な人材を探し出しては登用し、
実力のある本草家もとりたてられている。

その頃。奈良県の大宇陀に、自ら薬草を栽培し、研究をしている森野藤助という本草家がいた。

彼は幕府の御薬草御用掛りが採集に来た時、御薬草見習いとして出仕し、
大和地方ばかりでなく、関西や北陸地方まで採集旅行の案内と指導を、立派に成し遂げた。
経験に基づいた博識なことや、真摯な人間性などが抜きん出ていたのだろう。

幕府はその労をねぎらい、こうした例は稀有のことだが、
門外不出の珍しい薬草の種子や苗を彼に下賜した。
藤助は自分が集めていた薬草に加えて、この大切な賜り物を裏山に植え、森野薬草園とした。

その後、数多くあった薬草園も時代の波の中に消え、
江戸期の薬草園で現存しているのは、
この大宇陀と小石川の植物園（現在の東京大学理学部付属植物園）の2か所のみとなった。




青葉が目にしみる季節に、私は森野吉野薬草園を訪ねた。
どのルートで行ったかは記憶にないが、
「桜井」という駅を通過したときに、「青葉茂れる桜井の・・・」と口ずさんだ事と、
レンゲソウやクローバーが咲く田舎道を歩いて行った事を覚えている。

この辺りはクズの生産地として知られている。
中でも400年も続いている老舗・森野吉野葛本舗の裏山一帯が薬草園となっていて、
見学させていただくことができた。
小高い丘のような斜面に付けた小道を登りながら、
自然な感じに植えられた薬草に目をやるという趣向だったが、リニューアルをしたという話も聞いた。
今はどのようになっているのだろうか。

歴史がある庭は、小さな植物よりも年月を経た大木が印象的だった。
初めて見たハナノキやオウバクなどに興奮し、
カミツレやラッシャンヒレハリなどのように、知っているハーブが和名で書いてあるとほっとした。、
こうした個人の庭を400年の長きにわたって管理するのは、容易なことではない。
御当主の努力に頭が下がる。

さて、前置きが長くなったが、いよいよ本葛の話だ。

体調が悪い時や風邪をひいたときなどに、クズ湯を飲んだ経験があると思う。
これはよほどこだわりのある家庭でない限り、クズでなくカタクリ粉で作る。
それでは可憐な花が咲く、あのカタクリで作った粉を使うのか。答えはノー。
正解は何とジャガイモから採る、澱粉でありました。

この例は特別に秘密でもなく、誰でも知っているというのもおかしな話なのだが…。
だからクズの根から作るものに、本物の意味の本を冠して本葛とよぶのだろう。

30年前の見学で、何を覚えていたかといえば、
クズの根があまりにも大きくて、びっくりしたことと、
砕いた根を屋外の巨大なプールに入れて沈澱させ、あくを抜く工程が印象的だった。

なるほど、あの大宇陀の里には、
白くさらすための清らかな水と、根が喜ぶ肥沃な土があったからこそ、
400年後の今まで本葛を伝えてこられたのだろう。

上等なクズは、高級な日本料理や和菓子によく使われている。
京都の鍵善の葛切りは、彼岸過ぎでもまだオーダーできるかな？

あぁ、冷たい葛切りを黒蜜で食べたい！！！